八獎溪義渡

八獎溪義渡位於嘉義市東區彌陀路一號前、八掌溪北岸的彌陀寺旁，是台灣現存極為罕見的義渡古蹟之一，於民國七十七年（1988年）二月二十六日公告為市定古蹟。「八獎溪」即是八掌溪的古名，這條溪流貫穿嘉南平原南側，是早期嘉義往來台南、阿里山一帶的重要天塹。由於溪流短促、水勢湍急，昔日又難以架設長橋，行旅商賈往返兩岸只能仰賴舟筏擺渡，八獎溪渡口便因此成為諸羅山以南五個渡口中最東邊、與最西的水堀頭渡口並列的兩大要津，地位十分關鍵。

義渡之名的由來，訴說著一段動人的地方公益故事。八獎溪渡口最初由民間私渡經營，然而船家收費不一，甚至有人趁機勒索過河旅客，造成往來民眾極大困擾。為了革除此弊，嘉義地方的士紳、商家與村莊在清道光二十七年（1847年）共同出資購置田地，以田租作為聘僱船夫的固定經費，讓百姓得以免費過河，這種以公益方式維持的渡口便稱為「義渡」。同年十月，地方人士在溪北岸立下〈八獎溪義渡碑記〉，將這段捐田濟渡的事蹟銘刻於石，流傳後世。這方義渡碑碑高約一五五公分、寬約八十一公分、厚約十五公分，因長年立於露天環境，字跡已多有風化剝蝕，卻更顯歲月的厚度，也是全台罕見與周邊環境相互輝映的義渡實物見證。

八獎溪義渡的交通角色隨著時代不斷演變。進入日治時期後，為避免義渡田產遭到沒收，改由地方仕紳郭標與中埔庄長林乾負責管理田產。大正十二年（1923年）因交通量日增、筏渡難以負荷又常受天候影響，遂興建鐵線吊橋取代原本的渡口，橋梁的維修經費仍取自原有田產租金。昭和六年（1931年）白鷺橋（今吳鳳南路軍輝橋）建成後，鐵線橋的重要性漸被取代；昭和十五年（1940年）曾重修鐵線橋並立碑為記。二次大戰後民國三十七年（1948年）鐵索斷裂造成事故，隨即重建並增築護岸、刻石立碑。最終鐵線橋仍不敵日增的車流，地方在其東側興建水泥橋「忠義橋」承擔起主要交通，鐵線橋則日漸沒落，終至封橋拆毀，如今僅存溪畔的橋墩基座供人憑弔。

今日的八獎溪義渡已規劃為一處古蹟園區，坐落於彌陀寺東方的小丘之上。園區內除了核心的義渡碑，還集中保存了紀念清代守城殉難的五層六角形義民塔、聯義局民團守城殉難碑，以及歷次整修的記事石碑，形成一片濃縮嘉義開拓與守城史的人文聚落。順著忠義橋旁不甚顯眼的小路轉入，沿石階拾級而上，即可依序探訪土地公、義渡碑與義民塔，途中設有彩繪與說明牌，方便旅人按圖索驥、細細品味每一段典故。

緊鄰古蹟的彌陀禪寺是另一大看點，其「彌陀晨鐘」名列嘉義八景之一，古樸的牌樓與寺前廣場為這片史蹟增添了幾分靜謐禪意。站在吊橋遺跡的基座平台上，可以將橫跨八掌溪的忠義橋與彌陀寺盡收眼底，是拍照取景、緬懷舊時渡口風光的絕佳位置。來到這裡，等於一次串連了義渡古蹟、義民塔、吊橋遺跡、彌陀寺等多處景點，對喜愛歷史人文與懷舊尋幽的旅人而言別具魅力。

八獎溪義渡位在嘉義市區南側，交通相當便利。搭乘大眾運輸可自嘉義火車站前搭乘公車，於二二八紀念公園站下車後，沿彌陀路步行前往；自行開車者下嘉義交流道後循北港路、友愛路、民族路、啟明路轉彌陀路方向，看到二二八紀念碑路口即可抵達周邊。由於古蹟園區入口位於忠義橋旁的小巷，並不顯眼，建議放慢車速留意路口的斑馬線與指示，並將車輛停妥於周邊再步行入內。整體參觀路線平緩、範圍不大，很適合安排半日的市區文化散步，搭配鄰近的嘉義市區景點一同走訪，深入認識這座城市的開拓記憶與人文底蘊。