苑裡慈和宮,正式名稱為「蓬山慈和宮」,位於苗栗縣苑裡鎮苑北里中山路,是苑裡最具規模的媽祖廟,也是全鎮最重要的信仰核心。廟宇創建於清乾隆三十六年(1771年),至今已歷經超過兩百五十年,在台灣西部媽祖信仰的脈絡中占有舉足輕重的地位。
慈和宮的開基媽祖,傳說源自清康熙五十三年(1714年),由福建水軍都督吳將軍帶回台灣,最初奉祀於苑裡望族陳五志宅中。隨著信眾日增,地方仕紳於康熙五十五年(1716年)集資籌建廟宇,後因地基不穩,乾隆三十年(1765年)遷至現址重建,乾隆三十六年(1771年)竣工落成,定名「蓬山慈和宮」。廟中主祀天上聖母(媽祖),配祀神明眾多,包括觀世音菩薩、關聖帝君、玉皇大帝、文昌帝君、太歲星君、三山國王、城隍爺、玄天上帝、三關大帝、長生大帝、紫微大帝及註生娘娘等,顯示慈和宮兼容閩、客多元信仰的特質。
廟宇建築格局宏偉,採前殿、後殿及左右偏殿四合院式回字形配置,整體佔地廣闊,廊柱精雕、屋脊龍鳳栩栩如生。現存廟內珍貴古物頗多,其中以清乾隆三十六年所立「蓬山慈和宮碑記」最具歷史價值;此外,乾隆三十六年石雕古香爐、光緒十年欽賜古匾「與天同功」、乾隆三十八年所立「海國標靈」橫匾等,皆為見證廟史的珍貴文物。主神神龕上的媽祖神像及兩旁千里眼、順風耳,據稱均為創廟初期原件,更增添廟宇的歷史縱深。
慈和宮舊稱「城外媽祖」,與鎮內順天宮(城內媽祖)並稱苑裡兩大信仰中心。隨著台13線等交通要道的發展,以及市街重心逐漸向北遷移,慈和宮的香火愈趨旺盛,在建築規模與信眾人數上均已超越順天宮,成為苑裡第一大廟。每逢媽祖聖誕(農曆三月二十三日)前後,廟方舉辦盛大的遶境活動,信眾從苗栗各鄉鎮及外縣市湧入,場面熱鬧非凡,是了解苗栗西部沿海客庄信仰文化的重要窗口。
廟前廣場寬敞,設有大型停車場,方便自行開車前往的遊客。廟旁一帶為苑裡鎮的傳統街市,附近可順遊苑裡藺草文化館、苑港觀光漁港(彩虹橋夜景知名)及客庄老街等景點,串成苑裡半日或一日遊的完整路線。建議避開媽祖聖誕等大型慶典人潮,平日前往可從容欣賞廟宇建築細節及古物文物。
