新塭嘉應廟

新塭嘉應廟坐落於嘉義縣布袋鎮新塭里，是新塭及鄰近漁村聚落的信仰中心。廟宇主祀九龍三公王爺，「三公」指的是南宋末年的忠臣魏天忠，以及其父魏國佐、其祖父魏了翁三位；三代忠烈殉節於宋末國難，後世感念其忠義，奉為神明並尊稱「九龍三公」。除九龍三公外，廟內亦奉祀尹府千歲、游天王等神祇，並於後殿安奉南海觀音佛祖，構成信眾長年參拜的信仰核心。

嘉應廟的香火淵源可上溯至先民渡海來台的年代。新塭族人的原鄉在中國福建省泉州府晉江縣東石鄉仙跡境，當地即有一座嘉應廟，先民來台拓墾時將九龍三公的信仰一併帶入。神尊最初隨移民自新塭鄰近的虎尾寮（今布袋鎮好美里）一帶登岸，先在當地生活，其後遷居新塭定居，起初僅將神尊奉祀於民家神壇。相傳因九龍三公顯靈庇佑，信眾遂於清道光十八年（西元一八三八年）在新塭建造廟宇，最初只是一座簡樸的磚瓦小廟。

此後廟宇歷經多次興修與重建。清光緒十年（西元一八八四年）由地方仕紳募資重建，並自南鯤鯓代天府迎請吳府千歲，與新塭嘉應廟的游天王、尹府千歲共同勘定新的廟地，即為今日的廟址所在。進入民國時期後，信眾於民國五十四年（西元一九六五年）動工興建大廟，並增建後殿安奉南海觀音佛祖，至民國五十七年（西元一九六八年）竣工。民國八十三年（西元一九九四年）再議翻修廟頂，經在地爐下與各方信眾熱心捐輸，於民國八十五年（西元一九九六年）完成今日巍峨的廟貌。累積逾兩百八十年的香火，使嘉應廟成為新塭一帶最具代表性的公廟之一。

嘉應廟最為人所熟知的，是每年農曆三月廿七日舉行、名聞遐邇的民俗盛事「衝水路、迎客王」。信眾相信，每年這一天有七尊遊山代天巡狩王爺、十三尊遊海代天巡狩王爺，合計二十尊「客王」會聚集在新塭外海一艘無形的王船上，順著海水漲潮進入新塭作客。嘉應廟供奉的尹府千歲與九龍三公為盡地主之誼，會邀請鄰近廟宇的神明一同下海迎接，包括南鯤鯓代天府舊三王、北港朝天宮糖郊媽、朴子配天宮三媽等，數十頂神轎在信眾扛抬下衝入水中迎接客王，因而得名「衝水路、迎客王」。

活動當日，各庄頭的神轎在陣頭與旗海簇擁下齊聚新塭，午時吉刻一到，眾神轎依序衝下水路迎接客王，鑼鼓喧天、水花四濺，信眾與遶境隊伍交織成一片，場面既莊嚴又熱鬧，是全台罕見的水域迎神民俗。這項活動因其形式罕見、深具地方特色，於民國九十八年（西元二〇〇九年）由嘉義縣政府登錄為嘉義縣民俗類文化資產，不僅是布袋新塭地區重要的歷史文化活動，也是凝聚旅外遊子與在地信眾情感、展現地方認同的重要時刻。

對旅人而言，嘉應廟平日是感受布袋漁村人文與傳統信仰的好去處，古樸的廟埕、精緻的廟宇裝飾與長年不絕的香火，都能讓人一窺台灣西南沿海漁村的宗教生活。前來參拜時可準備鮮花素果，誠心祈求平安順遂；若逢農曆三月廿七的「衝水路、迎客王」，更能親眼見證這場獨一無二的水域迎王盛典。廟宇鄰近布袋鎮區與濱海一帶，可順道串連布袋觀光漁市、高跟鞋教堂、好美里彩繪村與布袋鹽田濕地等景點，安排一趟兼具信仰、人文與濱海風光的嘉義小旅行。