蝙蝠生態館

蝙蝠生態館坐落於嘉義縣竹崎鄉仁壽村的水社寮，是阿里山林業鐵路阿里山線上的一處特色生態景點。這裡海拔約1186公尺，四周林蔭蓊鬱、雲霧繚繞，昔日的水社寮舊名「水車寮」，1910年隨阿里山鐵路通車而設站，見證了阿里山百年伐木與運材的歷史。當老舊的站房閒置多年後，經過重新規劃改建為蝙蝠生態教育館，讓一座沉寂的山中小站，搖身成為認識蝙蝠與森林生態的知識殿堂。

蝙蝠生態館的故事，要從一條被遺忘的隧道說起。舊33號隧道原是阿里山鐵路的舊線之一，1959年八七水災時，水社寮東方石盤壟山北麓土石崩塌，掩埋了隧道的西洞口。事後林務單位在其北側另闢新線，以一條165公尺長的新隧道取代已毀的舊線，舊33號隧道自此淹沒於樹林之中，逐漸被世人遺忘。然而隧道內林蔭密佈、陰冷潮濕的環境，數年之後竟意外成為蝙蝠棲息的洞穴。

在2001年以前，每到黃昏時分，當地居民常發現夜行的蝙蝠傾巢而出，一時之間天空彷彿罩上一頂烏雲，數量之多蔚為奇觀。經過多次循跡追查，人們終於確認這座廢棄的舊隧道正是蝙蝠巢穴所在。蝙蝠洞的消息曝光後，慕名而來的遊客日益增多，林務單位基於遊客安全與生態保育的考量，於洞口架設圍籬限制人員進入，僅允許研究人員入洞觀察，並將水社寮舊火車站改建為蝙蝠生態教育館，以更友善生態的方式讓大眾親近這份自然奇景。

生態館最大的特色，在於透過架設於舊33號隧道內的針孔攝影機與即時影像系統，將洞內蝙蝠的一舉一動傳送到館內螢幕。遊客不必打擾蝙蝠、也無須進入洞穴，就能安坐館中觀察牠們的生活狀況，藉此宣導保育觀念。這裡的蝙蝠主要有台灣葉鼻蝠、摺翅蝠與小蹄鼻蝠三種，均為台灣特有的珍貴物種。為了深入了解阿里山蝙蝠的習性與族群變化，相關單位曾特別編列經費、委託民間專業團隊進行長期的生態拍攝與活動監測，詳實記錄了蝙蝠的日間休眠、傍晚出洞、夜間覓食、生殖與冬眠等各種生活樣貌，成為珍貴的生態研究資料。

除了觀察蝙蝠，水社寮本身的自然與人文風貌也十分迷人。這一帶保留了阿里山鐵路沿線的山村聚落氛圍，四周環繞著由天皇山、篤鼻山、青園山、知鳥山等四座海拔約1400公尺山峰組成的四大天王山，是熱愛登山健行者嚮往的祕境；沿線步道林木蒼翠、鳥鳴不絕，運氣好時還能邂逅蝴蝶、甲蟲與各種山林生物，讓人在觀察蝙蝠之餘，也能盡情呼吸山間清新的芬多精。每逢假日，常有熱心的當地居民擔任義工解說員，在解說站為遊客導覽介紹水社寮的自然環境與蝙蝠生態，讓造訪者能對這片山林有更深入而生動的認識。

蝙蝠生態館鄰近阿里山林業鐵路的水社寮車站，可搭乘阿里山小火車前往，沿途飽覽鐵道穿林、雲海翻騰的迷人景致，本身就是一趟難忘的鐵道生態之旅。館區也可串連鄰近的圓潭自然生態園區、瑞里、瑞太風景區等阿里山國家風景區內的知名景點，適合安排一日或多日的山林深度旅遊。前往時建議留意生態館的開放時段，並依循義工解說員與現場告示，共同守護這片得來不易的蝙蝠棲地。無論是喜愛自然生態的親子家庭、鐵道迷，或是想遠離塵囂、走進山林靜心的旅人，蝙蝠生態館都是一處兼具知性與療癒的獨特去處。