秀姑巒溪是台灣東部規模最大的河川，也是台灣唯一一條切穿海岸山脈流入太平洋的主要溪流，兼具壯麗自然景觀與豐富人文歷史，更以台灣最知名的泛舟活動聞名全島。
秀姑巒溪發源於中央山脈，整個水系全長約一百零四公里，主流約八十一公里，流域面積廣達一千七百九十平方公里。上游流域行政區橫跨台東縣海瑞、池上，以及花蓮縣富里、卓溪、玉里、瑞穗、萬榮、豐濱等八個鄉鎮。河流上游原本向東流，受阻於海岸山脈後轉向北方，沿花東縱谷平原順行，至瑞穗鄉再度轉向東方，穿越海岸山脈峽谷後，在豐濱鄉港口村注入太平洋。這段切穿山脈的下游航段，因河道落差達六十五公尺，造就了二十餘處險灘與激流，形成極為壯觀的峽谷地貌。
流域的地形地貌多樣豐富。在花東縱谷段，河面寬闊，水流相對平穩，兩側山脈綿延，景色恢弘。進入切穿海岸山脈的峽谷段後，河岸驟然收窄，岩壁高聳，灌木與野花點綴峭壁，溪水在巨石間奔騰翻滾。出了長虹橋之後，溪面豁然開闊，白色大石羅列水面，形成著名的「秀姑漱玉」景觀，皓白的石塊在陽光下熠熠生輝，如同散落的美玉。流域內棲息多種原生魚類，兩岸植被繁茂，生態環境保存相當良好。
泛舟是體驗秀姑巒溪最直接的方式。自一九八一年前後開始發展泛舟活動，如今已成為台灣泛舟的代名詞。主要泛舟路線由瑞穗大橋出發至長虹橋出海口，全程約二十二公里，順流而下需三至四小時。前段水流平穩，適合熟悉划行技巧；後段水流湍急，漩渦與激流不斷，考驗操控能力，也帶來滿滿刺激感。每年五月至十月為豐水期，是泛舟的最佳季節。六、七月舉辦的秀姑巒溪泛舟觀光季更是花蓮最受矚目的年度活動之一，吸引來自全台及海外的旅客共襄盛舉。
流域的歷史與人文同樣深厚。阿美族是秀姑巒溪流域歷史最悠久的原住民族群，世代在溪畔生活，捕魚、農耕、採集，形成獨特的部落文化。日治時期，布農族被迫遷入秀姑巒溪西側，為流域增添了另一個原住民族的文化面向。清朝晚期漢人逐漸移入，帶來農業開發。如今瑞穗鄉已成為花蓮重要的農業產區，溫泉、米鄉、牧場讓造訪秀姑巒溪的旅程更加豐富。附近可串連的景點包括瑞穗溫泉、富里鄉富麗農田景觀，以及長虹橋周邊的濱海風光。
