下腳店仔步道（奮起湖老老街）

下腳店仔步道，又名奮起湖老老街，位於嘉義縣竹崎鄉海拔約一千四百公尺的奮起湖聚落，是這座阿里山鐵道山城裡最早發展、也最富懷舊氣息的一條老街。奮起湖舊稱「畚箕湖」，因東、西、北三面環山、地勢中間低平、形如畚箕而得名，後來取台語諧音雅化為「奮起湖」。在鐵路與公路開闢之前，商家最初便是聚集在這一帶做起生意，當地人稱之為「下腳店仔」；相對於後來因地勢較高而興起的「頂頭店仔」，也就是現今遊客熟知的奮起湖老街，這條原始老街便被稱作「下腳店仔」、「奮起湖第一街」或「奮起湖老老街」。

早在清代，這裡就已聚集人口，成為販夫走卒南來北往歇腳的「休睏寮仔」。日治時期，奮起湖因林木資源豐富而成為木屐生產的重鎮，加上一九一二年阿里山林業鐵路通車後，這裡正好是森林鐵道重要的中繼站，運送木材與工人的列車在此停靠、旅客與車員在此休息，慢慢造就了熱鬧的貨物與人群集散中心，也孕育出聞名全台的鐵路便當文化。後來因鐵道與牛車路的開通，聚落重心逐漸北移到地勢較高的頂頭店仔，老老街的繁華雖隨之沉澱，卻也因此把百年前的原始樣貌完整保留了下來。

漫步在下腳店仔步道，最動人的正是那份未經過度整修的時光感。街屋多為早年的木造建築，斑駁的門板與屋簷、老式雜貨店的招牌都仍在原地，其中「金茂興南北雜貨店」建於大正年間，當年舉凡糖、米、豆、雜糧、乾貨、海產樣樣都賣，是聚落裡最重要的補給站。走進中和派出所左前方的小路，便進入了這條至今仍維持舊時形式樣貌的老老街，穿過「全立竹筍加工所」的屋棚，就能在廠房旁邊找到步道的北端路口。

步道全長約四百八十公尺，單程步行時間約二十分鐘，挑戰等級為一級，坡度平緩、路況輕鬆，是相當適合親子與長輩同遊的悠閒路線。沿著昔日聚落往外延伸的產業道路前行，一路綠意相伴，最南端則以一座土地公廟作為終點，庇佑著這方山城的安寧。步道設有南、北兩處出入口，可依行程彈性安排進出，無論是順遊或原路折返都相當方便。行走其間，沒有人聲鼎沸的喧鬧，只有竹林沙沙、鳥鳴啁啾，倍感悠閒寧靜，很能體會早年山城居民與世無爭的生活步調。

下腳店仔步道也是奮起湖環狀步道群的一環，與奮起步道、木馬棧道、杉林棧道、四方竹步道等彼此串連。從老老街出發，可沿著高聳的柳杉林、經過百年肖楠母樹林、柴窯與奮起湖神社遺址，一路走進奮起湖老街，欣賞光影雲霧的變化與蕨類等原生植物的生長分布，深度感受鐵道山城的自然生態與人文底蘊。步道周邊景點密集，包含奮起湖老街、奮起湖車庫、奮起湖神社遺址、百年肖楠母樹林與多條森林棧道，很適合安排一整天的深度慢遊。

造訪這裡，建議搭乘阿里山林業鐵路或開車前往奮起湖，先在熱鬧的老街品嘗招牌鐵路便當、草仔粿、甜甜圈等在地美食，再轉入下腳店仔步道，讓腳步慢下來，細細品味百年老街的斑駁牆面與木造街屋。清晨與午後光線柔和，最適合拍照與散步；山區午後常起雲霧，行前可留意天氣、備妥薄外套與止滑鞋，慢行其間，便能收藏一段屬於奮起湖最純粹、最迷人的舊時光。